Compte rendu : Spirits in the Sky 2013

Ce week-end des 09 et 10 novembre se tenait le festival Spirits in the Sky à Leuven. Ce festival, organisé par The Nectar (distributeur belge de spiritueux et acteur majeur dans le monde du whisky belge), est l’un des principaux (avec Lindores à Ostende et le Whisky Live de Spa) organisés en Belgique sur l’année.

Sur ces deux jours, de nombreux exposants proposaient leurs produits. Bien évidemment du whisky, mais aussi du rhum, du cognac, du gin, etc… Je vais plutôt me concentrer sur le whisky dans ce compte rendu, bien évidemment.

Diverses masterclass étaient aussi organisées chaque jour.

Je m’y suis rendu le dimanche, voici mon ressenti concernant cette après-midi.

Le festival se tenait dans une salle d’un immense complexe sportif comprenant une piscine, nombreuses salles de divers sports, mur d’escalade, brasserie, etc… Ça peut paraître cocasse un tel endroit pour un festival sur les alcools, mais après tout le lever de coude peut parfois s’apparenter à un sport, non ?

Arrivé à l’heure de l’ouverture, pas besoin de faire une longue file ni au vestiaire ni à la caisse (où la charmante hôtesse The Dictador moulée dans une combinaison noire on ne peut plus près du corps accueillait le public ; histoire de le mettre en appétit). Après la caisse, on recevait un verre Glencairn (un vrai !), le catalogue 2013/2014 de The Nectar et 5 jetons "diamond". Ces jetons étaient la monnaie servant à acheter les drams de dégustation ; chaque jeton valant 1€.

Niveau salle, elle était suffisamment grande ! De forme rectangulaire, aérée, pourvue d’un grand bar où les cocktails étaient préparés et servis ; les nombreux stands étaient disposés le long des murs et fenêtres.

J’ai à peine eu le temps de faire un tour rapide en reconnaissance des lieux, que je dois me rendre à la Masterclass Cadenhead où j’avais réservé une place. Direction une salle annexe où 25 joyeux amateurs de retrouvent en compagnie de Mark Watt pour une dégustation de ‘’cask samples’’ (des échantillons de fûts en voie de sélection pour un embouteillage). Six échantillons étaient proposés lors de cette masterclass très agréable, intéressante, et menée avec beaucoup d’humour par Mark Watt. Les six échantillons (trois d’entre eux me paraissant très séduisants et les trois autres n’étant pas spécialement à mon goût) étaient :

1. Benriach 1996. L’alcool pique aux yeux en le reniflant, bouche sur la pomme jaune, finale longue et chaude, assez sèche. Pas trop mon truc globalement (surtout le taux d’alcool apparemment assez élevé).
2. Clynelish 1994 sherry. Superbe sherry sur le caramel très salé. Assez proche du récent Clynelish Small Batch de chez Cadenhead, en plus salé. Personnellement j’adore ce genre de profil.
3. Glenlossie 1966. Nez très résineux, bouche assez effacée ; pas extra.
4. Glenlivet 1988 sherry butt. Nez sur le caramel, pas excessivement sherry, bouche très sucrée, mais finale qui crame la tronche (ouch !). Quasi imbuvable.
5. Mortlach 1992 sherry. Très très bon nez, sherry très prononcé, taux d’alcool assez élevé (± 57%). J’y ai ajouté un peu d’eau, et là il devient très bien, il s’ouvre sur les fruits caramélisés.
6. Caol Ila 1984 (un mélange de 2 sherry butts et d’1 bourbon hogshead). Un super nez très typique de la tourbe Caol Ila, de la fumée, de la cendre. Bouche douce sur le miel et la fumée. Très très bon dans son ensemble.

Les 6 drams de dégustation lors de la Masterclass Cadenhead "Cask Samples"

Retour dans la salle principale après une heure passée à la masterclass, et je peux constater que beaucoup de monde est arrivé sur ce laps de temps. Les spiritueux attirent décidément les foules.

Il me fallait évidemment cibler les choses que je dégusterais ; goûter à tout étant impossible. J’ai préféré me concentrer sur les nouveautés et sur les choses que j’avais envie de goûter depuis longtemps.

Démarrage par le stand de Dominiek Bouckaert qui présentait la gamme Malts of Scotland et 5 nouveaux embouteillages "Age Matters" The Whiskyman. J’y ai goûté le Clynelish 17 ans sherry (que j’ai trouvé fort à mon goût) et le Littlemill 21 ans 50.2% (pas mauvais du tout, mais un peu instable).

Ensuite direction le stand The Whisky Agency qui présentait quelques embouteillages exclusifs pour le Spirits in the Sky. J’ai testé le nouveau Littlemill 24 ans The Perfect Dram (que j’ai trouvé trop alcooleux) et le Glen Scotia for SITS (un nez extraordinaire plein de choses inhabituelles, mais une bouche beaucoup plus passe partout).

Petit passage express chez Signatory Vintage où j’ai goûté un Longmorn 1992 Cask Strength Collection qui n’avait rien de spécial.

Le Tomatin 35y et le blend Creations de chez Cadenhead

Long arrêt ensuite au stand Cadenhead où j’ai pu discuter avec Mark Watt qui était revenu pour promouvoir ses nouvelles bouteilles. La nouvelle vague de Small Batch était là, chouette, je voulais en goûter certains ! D’abord le Bruichladdich 20 ans et le MacDuff 24 ans sherry qui me semblent bien bons.

Ensuite le fameux Tomatin 35 ans dont tout le monde parlait sur le festival. Il m’avait été rapporté qu’il faisait penser aux vieux Bowmore des années 60. Ha, peut-être, mais je n’ai pas connu ces vieilles bouteilles ; mon avis sera donc celui d’un noob en whisky : un nez sur les zestes d’orange confite, le bois précieux vernis, la compote de citron. Une bouche douce, fruitée (orange confite) et légèrement boisée. Une finale assez courte sur le sel, le poivre et le bois. Très bon en effet, mais je n’ai pas été envoyé en orbite non plus.

Finalement, une petite claque inattendue : le nouveau blend Creations "Rich fruity sherry" 20 ans qui est un mélange de 4 fûts (Mortlach, Invergordon, Cameronbridge et Bruichladdich). J’ai été clairement impressionné, j’avais des à priori assez négatifs envers les blends et celui-ci les a fait voler en éclats. Une bouteille que je vais devoir me procurer, surtout qu’elle n’est pas chère du tout.

Comme je venais de goûter un super blend et qu’on m’avait dit le plus grand bien de Compass Box, j’ai fait un saut par leur stand. Et là aussi j’ai été agréablement surpris (il y a donc de bonnes choses à découvrir dans les blends, bien loin des J&B, William Lawsons et autres Johnnie Walker. Un sujet que je vais devoir approfondir, finalement…) :

Le Compass Box Great King Sherry est un excellent daily dram, très lisse et agréable en bouche ; une très bonne introduction à petit prix pour toute personne voulait s’initier au whisky.

J’ai aussi goûté le Compass Box Peat Monster 10th Anniversary, un blend de 6 whiskies différents dont les principaux sont Caol Ila et Clynelish. Très très bon, la patte Caol Ila est clairement présente avec une couche vernissée à la Clynelish tout aussi perceptible. Bien complexe, mais un peu chéro quand même (pour un blend) je trouve.

Arrêt ensuite au stand Bowmore / Yamazaki. Cela faisait longtemps que je voulais goûter le Yamazaki 18 ans, c’est chose faite ! Un nez très complexe, le sherry n’est pas envahissant. Bouche très propre sur elle, nette, clean, douce et poivrée. C’est très bon, mais trop ‘’propre sur lui’’ aussi je trouve.

J’en ai aussi profité pour rapidement goûter le Bowmore Laimrig, un 15 ans sherry en édition limitée plébiscitée par une large majorité d’amateurs éclairés. Hé bien cette majorité a raison, c’est vachement bon ; je vais pouvoir ouvrir ma bouteille !

Une vue d'ensemble d'une partie de la salle, en début de festival

Et avec tout ça, à force de discuter longuement avec des amateurs et professionnels passionnés, bam ! Le salon va fermer, il est déjà tard, et je n’ai fait que les 2/3 de ce que je voulais faire. Argh !

Une dernière conversation avec Etienne Bouillon de chez The Belgian Owl (son new make avec ses alambics Caperdonich est très bon, très parfumé et très fruité ; c’est très prometteur), une personne très ouverte, passionnée, généreuse et joviale ; et nous voilà dehors. L’heure c’est l’heure (et les organisateurs avaient clairement besoin de se reposer, ils avaient l’air crevés par un tel marathon) !

C'est très difficile évidemment de coter de façon précise tous les whiskies goûtés. Un festival est une très bonne opportunité pour goûter plein de choses et se faire une grossière opinion "j’aime ou j’aime pas" en vue d’achats postérieurs, mais pas un endroit propice pour décortiquer de façon chirurgicale un dram.

Mon ressenti global est clairement positif : j’ai passé une super après-midi remplie de bien bons moments à longuement discuter avec des passionnés et à goûter de très bonnes choses. L’an prochain je devrai juste prévoir de venir les deux jours afin de pouvoir visiter tous les stands à mon aise. Vivement le SITS 2014 !